Les levadas de Madère sont plus que de simples sentiers de randonnée : elles constituent un réseau d'ingénierie qui a façonné l'économie, les paysages et la vie quotidienne de l'île pendant des siècles.
Construites pour acheminer l'eau du nord, plus humide, vers le sud, plus sec, les levadas ont vu le jour au 15e siècle et se sont progressivement développées pour devenir l'un des éléments les plus remarquables du patrimoine vivant de Madère.
- Créé pour irriguer les champs de canne à sucre (l'époque de « l'or blanc » de Madère)
- Plus tard, essentiel pour les vignobles et l'essor du vin de Madère
- Aujourd'hui : toujours utilisé pour l'irrigation et l'énergie hydraulique, et apprécié pour ses promenades pittoresques.
Que sont les levadas de Madère ?
Une levada est un canal à pente douce (souvent bordé d'un étroit sentier) destiné à transporter l'eau à travers l'île. La géographie de Madère crée un déséquilibre naturel : le nord est généralement plus humide, tandis que le sud est plus sec et comptait historiquement plus de terres agricoles et d'habitants.
La solution était brillante par sa simplicité : capter l'eau là où elle est abondante, la guider le long des courbes de niveau et des falaises, et l'acheminer vers les champs, les moulins et, plus tard, les centrales hydroélectriques. Au fil du temps, ces canaux sont devenus des « itinéraires » - et ces itinéraires sont devenus les promenades le long des levadas que nous connaissons aujourd'hui.
Vous verrez souvent différents totaux cités (par exemple, environ 1 400 km dans certaines références, ou plus de 2 000 km en incluant les prolongements et les petites branches). Ce qui importe le plus, c'est que le réseau est vaste, qu'il couvre toute l'île et qu'il comprenait autrefois de longs tunnels et des tronçons à flanc de falaise creusés à la main.
- Construit sur un terrain escarpé, souvent le long de pentes exposées.
- Utilisé d'abord pour l'irrigation, puis également pour l'énergie hydraulique.
- Devenues des promenades mondialement connues grâce au sentier qui longe l'eau
Rôles traditionnels — le « Levadeiro »
Les levadas n'étaient pas seulement construites, elles étaient gérées, entretenues et « exploitées » quotidiennement. L'un des rôles les plus traditionnels était celui de levadeiro, chargé de maintenir l'écoulement de l'eau, de la distribuer équitablement et d'entretenir les canaux.
« À Madère, l'histoire des levadas se confond avec celle des habitants... Le réseau des levadas est un monument extraordinaire... »
Raimundo Quintal (source citée)Dans de nombreuses levadas, la répartition de l'eau suivait un système de rotation — souvent décrit comme des « tours d'eau » — afin que différents propriétaires fonciers puissent irriguer leurs parcelles à des moments précis, ce qui était particulièrement important en été et pendant les périodes sèches.
Au-delà de la distribution de l'eau, le levadeiro débroussaillait également, retirait les débris des grilles de rétention, vérifiait les vannes et les petites écluses, et s'assurait que l'eau atteignait chaque point de distribution à temps — parcourant parfois de longues distances avant le lever du soleil sur des terrains difficiles.
Outils, routine et responsabilité
Les récits sur le travail du levadeiro mentionnent des outils simples mais pratiques : un long instrument pour ouvrir et fermer les petits portails, des clés pour les portails des propriétés privées, des lanternes pour les premières heures du jour, et même des dispositifs pour aider à mesurer le temps d'irrigation. Dans certaines régions, une conque (« búzio ») était utilisée comme signal sonore à longue portée pour annoncer qu'un tour d'eau était arrivé.
Les droits sur l'eau étaient une affaire sérieuse. Les conflits d'accès ont existé pendant des générations, c'est pourquoi le timing et l'équité étaient strictement contrôlés. Même aujourd'hui, alors que le système a été modernisé dans de nombreux endroits, l'idée de gestion de l'eau et d'utilisation partagée fait toujours partie de l'identité de Madère.
Des canaux d'irrigation aux promenades emblématiques
Ce qui rend les levadas si spéciales en tant que sentiers de randonnée est également ce qui les rendait spéciales en tant qu'infrastructure : elles suivent les contours naturels de l'île. Cela signifie des pentes régulières, des changements de paysage constants et des chemins qui vous emmènent au cœur d'endroits inaccessibles par la route.
Aujourd'hui, les levadas font toujours partie du paysage de Madère, où elles servent encore à l'irrigation et à l'énergie hydraulique, tout en offrant certaines des promenades les plus uniques d'Europe à travers la forêt de Laurisilva, les vallées, les tunnels et les points de vue sur les falaises.
Voici quelques scènes modernes inspirées du style levada pour faire le lien visuel entre l'histoire et ce que vous vivrez aujourd'hui sur l'île.
