Madère n'est pas l'Algarve. La majeure partie du littoral est volcanique : galets sombres, roche de lave, plateformes maritimes taillées à même le basalte. Ce n'est pas un défaut — c'est justement pour cela que l'eau est plus claire et les plages bien moins fréquentées que sur une île méditerranéenne à la même latitude. Il existe exactement deux plages de sable sur l'île principale ; tout le reste est galets, piscine de lave ou complexe aménagé creusé dans la roche.
Il existe ici deux types de spots de baignade, et il est utile d'en connaître la différence avant de partir. Les piscines naturelles de lave sont gratuites, en accès libre, sans infrastructure — prudence requise, car la roche est souvent glissante et il n'y a pas de surveillance. Les complexes aménagés (appelés localement balneares) sont payants à l'entrée et vous donnent accès à des vestiaires, des douches et une surveillance par des maîtres-nageurs. Les deux plages de sable de Madère, Calheta et Machico, utilisent toutes deux du sable importé du Maroc. Pour du sable à grande échelle, Porto Santo — un ferry de deux heures au nord — compte 9 km de sable doré naturel.
Funchal et la côte sud
- Lido de Funchal — L'option de baignade la plus simple depuis le centre-ville, accessible à pied depuis la plupart des hôtels de la zone touristique. Piscines d'eau de mer et d'eau douce, transats, un restaurant, vestiaires et surveillance par des maîtres-nageurs. L'entrée coûte 6 € pour les adultes, 2 € de 7 à 17 ans, et est gratuite en dessous de 6 ans — consultez frentemarfunchal.pt, car les tarifs peuvent varier selon la saison.
- Doca do Cavacas — Une plateforme de roche de lave taillée à l'ouest de Funchal, gérée par le même exploitant que le Lido et aux mêmes tarifs, mais avec une clientèle plus locale et une ambiance moins « resort ».
- Praia Formosa — La plus longue étendue de la côte sud : galets sombres, gratuite, sans infrastructure aménagée, avec des cafés le long de la promenade juste derrière. Idéale pour une baignade du soir sans payer l'entrée d'un complexe.
- Praia de Garajau — En contrebas de la statue du Christ Roi à Garajau, accessible en téléphérique depuis la route au-dessus, ou à pied. Elle se trouve dans la réserve marine de Garajau, où la pêche est interdite, ce qui en fait le meilleur spot de snorkeling de la côte sud. Vérifiez les tarifs actuels du téléphérique au moment de réserver.
- Prainha — Une petite crique abritée à l'est de Funchal, l'une des rares plages de sable sombre naturel (non importé) de l'île. Équipements limités, et donc plus tranquille pour cette même raison.
Côte ouest
- Praia de Calheta — La principale plage de sable de Madère, sable marocain importé dans une baie calme et protégée, avec surveillance par des maîtres-nageurs, bars de plage et entrée peu profonde. Orientée vers l'ouest, c'est aussi la meilleure plage pour le coucher de soleil sur l'île, et le choix par défaut pour les familles avec jeunes enfants.
- Praia dos Anjos, Ponta do Sol — Une petite plage de galets au pied des falaises de Ponta do Sol, fréquentée surtout par les locaux, équipements minimaux, avec le village et ses adresses pour déjeuner juste au-dessus.
- Madalena do Mar — Une petite plage de galets entre Ponta do Sol et Calheta, plus tranquille que ses deux voisines. Pas d'équipements majeurs, bonne baignade quand les conditions le permettent, mérite un arrêt si vous longez la route côtière.
- Jardim do Mar — Connue pour son spot de surf, pas pour la baignade. Venez pour le village et les vues ; ce n'est pas l'endroit pour les non-nageurs ou les jeunes enfants qui s'attendent à une eau calme.
Côte nord
- Porto Moniz — piscines aménagées — Les piscines naturelles les plus photographiées de l'île : des formations volcaniques qui restent calmes alors que l'Atlantique se déchaîne juste à l'extérieur. Deux complexes aménagés avec vestiaires et cafés. L'entrée coûte 3 € pour les adultes, gratuite en dessous de 3 ans, 1,50 € pour les étudiants et les plus de 65 ans, 0,50 € avec une carte de município, et gratuite pour les visiteurs en situation de handicap à 60 % ou plus. Venez tôt ou tard — ce site figure sur presque tous les itinéraires d'excursion d'une journée sur l'île et devient très fréquenté en milieu de matinée.
- Porto Moniz — anciennes piscines — Juste à côté du restaurant Cachalote, les piscines d'origine sont gratuites, plus brutes et généralement plus tranquilles que le complexe aménagé voisin. Pas de vestiaires, pas de transats, pas de droit d'entrée.
- Poças das Lesmas, Seixal — Piscines naturelles de lave au niveau de la mer, juste à l'est du village de Seixal, avec des falaises de basalte derrière et l'Atlantique devant. L'entrée coûte 2,50 € par personne. La houle peut rendre l'accès difficile les jours agités, et il n'y a pas de surveillance, donc vérifiez les conditions avant d'entrer dans l'eau. La plage de sable noir de Seixal se trouve à quelques minutes à pied.
- Plage de sable noir de Seixal — Sable volcanique sombre au pied de falaises de basalte, aucun équipement, aucune surveillance, et des vagues qui peuvent être sérieuses. Venez pour le paysage et vérifiez la mer avant de vous baigner — ce n'est pas Calheta.
- Praia da Ribeira do Natal — Une petite plage à l'embouchure d'une rivière sur la côte nord, accessible par une route étroite, à privilégier en été quand l'eau est plus calme. Aucun équipement, presque aucune fréquentation touristique, mérite le détour si vous explorez déjà les environs entre São Jorge et Santana.
Côte est
- Praia de Machico — L'autre plage de sable de l'île, sable importé dans une baie abritée dans la ville de Machico, avec les infrastructures d'une véritable plage familiale : cafés, surveillance par des maîtres-nageurs, et un accès facile à pied depuis le centre-ville.
Porto Santo : le vrai sable
Si vous voulez du sable à grande échelle plutôt qu'une plage taillée dans un après-midi, prenez le ferry — une traversée de deux heures — jusqu'à Porto Santo. Sa côte sud est une seule et même étendue de sable doré, clair et naturel, longue d'environ neuf kilomètres, qui descend en pente douce vers une eau tiède. C'est un voyage à part, pas une excursion d'une journée à ajouter à l'île principale, donc prévoyez au moins une nuit sur place si vous y allez.
Pour les températures de l'eau et les conditions de baignade selon la saison, consultez notre guide sur la situation géographique et le climat de l'île. Pour voir comment une journée plage s'articule avec le reste, consultez ce qui vaut aussi le coup, notre guide des aventures en famille si vous voyagez avec des enfants, et notre comparatif côte ouest contre côte est de Madère si vous hésitez encore sur votre camp de base.
